Граждане как субъекты гражданского права обладают гражданской правоспособностью, т.е. способностью иметь гражданские права и нести гражданские обязанности, предусмотренные законом.
По действующему законодательству гражданская правоспособность возникает в момент рождения гражданина и прекращается с его смертью. Гражданин правоспособен в течение всей жизни независимо от возраста и состояния здоровья. Некоторые нормы права предусматривают охрану гражданских прав еще не родившегося ребенка. Например, наследниками по завещанию могут быть дети, зачатые при жизни наследодателя и родившиеся после его смерти. Гражданская правоспособность органически связана с гражданством. Приобретая в установленном законом порядке гражданство, человек одновременно становится субъектом гражданского права данного государства. Содержание гражданской правоспособности образуют те права и обязанности, которые гражданин, согласно закону, может иметь. Граждане Республики Беларусь могут: иметь имущество в собственности, завещать и наследовать имущество; заниматься предпринимательской и иной хозяйственной (не запрещенной законодательством) деятельностью; создавать самостоятельно или совместно с другими гражданами и организациями юридические лица; совершать не запрещенные законом сделки; избирать место жительства; иметь права автора произведения науки, литературы, искусства или иного результата интеллектуальной деятельности; иметь другие имущественные и личные неимущественные права. Гражданам республики Беларусь обеспечено право на образование, на труд. на отдых, на социальное обеспечение в старости, в случае болезни, инвалидности и т.д. В содержание гражданской правоспособности (кроме способности иметь права) входит и способность обладать обязанностями (например, обязанность причинителя вреда возместить вред).
Связь прав и обязанностей является характерной чертой гражданской правоспособности. Только при наличии гражданской правоспособности возможно возникновение субъективных прав и обязанностей. Гражданская правоспособность не означает, что гражданин фактически может иметь весь спектр имущественных и личных неимущественных прав, предусмотренных законом. Реально гражданин имеет только часть этих прав. Так, каждый может иметь право авторства на изобретение, но не все его имеют. Следовательно, гражданская правоспособность — это лишь основа для правообладания, его необходимая предпосылка. Для реализации гражданской правоспособности и возникновения субъективных прав нужны соответствующие юридические факты. Например, чтобы стать собственником дома, нужно его либо купить, либо получить по наследству и т.д.
В Республике Беларусь все граждане обладают равной по содержанию гражданской правоспособностью независимо от происхождения, социального и имущественного положения, расовой и национальной принадлежности, пола, образования, языка, отношения к религии, политических убеждений, рода и характера занятий, места жительства и других обстоятельств. Никто не имеет преимуществ и привилегий в способности обладать гражданскими правами. В соответствии с действующим законодательством гражданская правоспособность пользуется правовой защитой. Гражданин вправе свободно распоряжаться своими правами (например, продать, подарить принадлежащую ему вещь), но не может уменьшить свою гражданскую правоспособность.
Закон не допускает отчуждение гражданской правоспособности. Сделки, направленные на ее ограничение, недействительны. Так, недействительно соглашение, которое обязывает гражданина не оставлять завещания на имущество. Такое соглашение, как ограничивающее свободу завещания, не имеет юридической силы.
Согласно статье 23 Конституции Республики Беларусь, ограничение прав (в том числе и гражданских) допускается лишь в случаях, предусмотренных законом, в интересах национальной безопасности, общественного порядка, защиты нравственности, здоровья населения, прав и свобод других лиц. При этом гражданская правоспособность может ограничиваться только на определенный срок. Например, по приговору суда гражданин может быть лишен на определенный срок отдельных субъективных прав (в частности, занимать некоторые должности).
Иностранные граждане пользуются гражданской правоспособностью наравне с гражданами Республики Беларусь. Они, как и белорусские граждане, могут иметь имущество в собственности, пользоваться жилыми помещениями, наследовать имущество и иметь иные имущественные и личные неимущественные права, предусмотренные законом. Вместе с тем действующим законодательством установлены некоторые ограничения гражданской правоспособности иностранных граждан по сравнению с гражданской правоспособностью граждан Республики Беларусь. Так, в состав экипажа воздушных судов "Белавиа" могут входить только граждане Республики Беларусь.
По решению компетентных органов ограничение гражданской правоспособности иностранных граждан возможно в порядке ответной меры (реторсии) для граждан тех государств, в которых имеются специальные ограничения гражданской правоспособности граждан Республики Беларусь.
Гражданская правоспособность лиц без гражданства аналогична гражданской правоспособности иностранных граждан. Отдельные изъятия в отношении этих лиц могут быть установлены законодательными актами.